Stanton apenas dice una palabra en los primeros 10 minutos de la película, en cambio observa su entorno y, si es necesario, interactúa con los personajes en el carnaval. Inicialmente fue contratado por el gerente del programa, canoso, todo lo visto y luego de alguna manera Clem Hoatley (Willem Dafoe), quien le asigna algunas de las tareas más macabras de la línea lateral, como cuidar y alimentar a su geek residente: se abre su propio Origen. el lado oscuro de estos espectáculos de monstruos viajeros que alguna vez fueron icónicos.
Stanton se respalda, física y luego emocionalmente, con la clarividente Zeena (una carnal y vigorizante Toni Collette) y su disoluto esposo mentalista Pete (David Strathairn), mientras corteja a la ingenua «chica eléctrica» Molly (Rooney Mara). Después de que Stanton descubre los secretos de la exitosa campaña mentalista de Zeena y Pete, Stanton se propone, con Molly enamorada, revivir el crimen y engañar a las élites ricas de la clase alta de Chicago. Allí conocen a un psicólogo llamado Dr. Lilith Ritter (Cate Blanchett), cuyos propios deseos podrían igualar el hambre de dinero y la fama de Stanton.
Los fantasmas impregnan la narrativa de Nightmare Alley. Casi todos los personajes están atormentados por los pecados de su pasado; cómo lidian con estas transgresiones y daños colaterales humanos determina el arco de cada personaje. Como Stanton, Cooper ofrece una puesta en escena lenta de una actuación que sigue el ritmo deliberado de la película en sí y revela gradualmente cuán corrupto puede volverse este carismático ladrón.
Es superado en intensidad por Blanchett, que no oculta su comerciabilidad, pero revela lentamente la psique retorcida en su apariencia endurecida. Cuándo Nightmare Alley tiene un gran error, es que Cooper y Blanchett no tienen tiempo suficiente para generar una verdadera chispa; se sienten atraídos el uno por el otro porque la historia finalmente lo dicta, pero la química natural nunca se desarrolla realmente.
Eso es porque, como se mencionó anteriormente, del Toro parece estar mucho más interesado en la mitad de la historia del Carnaval que en la mitad de Chicago. Se siente más cómodo con el programa «Diez en uno», ya que podemos pasar tiempo con sus encantos humanos y ver cómo ellos, a menudo rechazados por la sociedad o sus propias familias, tejen un estrecho, protector e incluso amoroso a su propia tribu. Está en mal estado y, en el caso del geek, ilegal y desagradable, pero es obvio que a Del Toro le gusta pasar el rato con estos «monstruos» y ahondar en su humanidad.
La salida de Stanton y Molly del Carnaval marca su salida de cualquier tipo de humanidad e incluso gracia: una vez en Chicago, Stanton se vuelve frío, distante e incluso cruel con Molly, mientras que su apariencia de pureza y empatía disminuye lentamente. Incluso en una película larga y pausada como esta (157 minutos), esta sección se siente como la parte del Toro solo quiere apresurarse para llegar a su clímax, que saca la sangre y usa imágenes adyacentes sobrenaturales sin dar nada al camino.
