Phil Burbank (Benedict Cumberbatch) y su hermano George (Jesse Plemons) son ganaderos adinerados. Sentimos que ya no tienen que hacer esto; que no tienen que jugar a los vaqueros y montar en el polvo. Pero lo hacen, y probablemente depende de Phil, un erudito formado en Yale que ha abrazado por completo el estilo de vida de los vaqueros. De hecho, Phil está tan preocupado por las peculiaridades de la vida de los vaqueros que parece completamente desactualizado, como si saliera directamente del siglo XIX en lugar de los años veinte. Cuando no le está cortando los testículos a los policías o liar cigarrillos, Phil usa su intelecto masivo para poner a todos a su alrededor en su lugar, y en sus ojos su lugar está debajo de él. Es cruel, cortante y francamente aterrador. Grita furiosamente a un grupo de personas felices que se han reunido para celebrar, y se escabullen con miedo silencioso como niños castigados enviados a sus habitaciones.
Donde Phil es frío, George es amable, aunque de una manera torpe e incómoda. No tiene la inteligencia de Phil ni su don para charlar. Hay momentos en los que es francamente monosilábico y no puede encadenar más de dos o tres palabras. Pero parece mucho más agradable, especialmente porque siempre parece atormentado por la crueldad de Phil. Una noche, Phil, George y los rudos vaqueros que trabajan para ellos cenan en un restaurante propiedad de la viuda Rose (Kirsten Dunst). Su hijo Peter, dueño de la voz que escuchamos al comienzo de la película, también trabaja en el restaurante. Es un joven tímido y torpe; Delgado, fantasmalmente pálido, ojos bien abiertos. De vez en cuando habla con un ceceo. Es delgado donde otros tipos de su edad son robustos. Phil inmediatamente capta estos rasgos y los ve como debilidades. Y cuando Phil nota debilidad, se lanza. Humilla al chico con tanta fuerza que Rose estalla en lágrimas. George, el buen hermano, la consuela, y antes de que te des cuenta, los dos se han metido en una torpe historia de amor y se casan rápidamente.
Si bien George parece amar a Rose, no es el mejor para mostrarlo. A propósito se olvida de sus necesidades y su incomodidad. Cuando él insiste en que ella toque el piano en una cena, Rose sigue diciendo que prefiere no hacerlo. Él la ignora y le trae un piano nuevo para tocar. Lleva a Rose a la enorme casa del rancho que comparte con Phil y dos sirvientes (Genevieve Lemon y Thomasin McKenzie, extrañamente inusitado). Rose es una forastera inmediata y, aunque los sirvientes finalmente la alcanzan, Phil permanece enojado. Cuando Rose trata de ser amable, él se burla y la llama «intrigante barata». Él cree que se casó con George solo por el dinero de la familia. ¿O es él? ¿Es por eso que a Phil realmente no le gusta Rose o simplemente se resiste a que los extraños entren en su vida? Cualquiera sea la razón, hace que la vida de Rose sea un infierno. Y George tampoco parece darse cuenta de esto y deja a Rose en la casa con Phil durante días mientras él está fuera por negocios. Rose se desanima tanto que cae en el alcoholismo, esconde botellas de licor por toda la casa y se pasa días desmayados en su habitación.
