¿Adiós a las salas de cine? Netflix compra Warner Bros. y el panorama se oscurece
Las salas de cine ya estaban luchando por sobrevivir, pero Netflix acaba de lanzarles una roca gigante encima: comprar Warner Bros. por la friolera de 82.7 mil millones de dólares. Aunque aún necesita la aprobación de los reguladores, la noticia ha sacudido a los exhibidores que dependen en gran medida del flujo constante de películas de Warner Bros. para sus negocios.
Para muchos propietarios de cines, ver a Netflix controlar una de las fábricas cinematográficas más históricas de Hollywood es como ver cómo el suelo se desmorona bajo sus pies.
«El mundo ha cambiado de rumbo», dijo Stacey Spikes, cofundador de MoviePass, resumiendo la onda expansiva que recorre la industria de la exhibición.
Algunos operadores de cines incluso se atreven a desear que el acuerdo fracase. Chris Randleman, director de ingresos de Flix Brewhouse, habló sobre la importancia crucial que tiene Warner Bros. para mantener las salas de cine con vida: «Espero que el trato se cancele para que Warner Bros. pueda venderse a una entidad mejor. La pelota está en el campo del talento de Hollywood. Espero que salgan en contra de esto, porque eso podría cambiar las cosas. Toda la propiedad intelectual del mundo no significa nada si no tienes cineastas y estrellas de cine dispuestos a trabajar contigo».
Netflix insiste en que «espera» seguir lanzando películas en los cines. Sin embargo, durante una llamada con prensa e inversores, el co-CEO Ted Sarandos ofreció una reassurance menos que brillante sobre el mantenimiento del tipo de estrategia teatral que Warner Bros. ha utilizado durante décadas: «No vería esto como un cambio de enfoque para las películas de Netflix o para las películas de Warner. Creo que, con el tiempo, las ventanas evolucionarán para ser mucho más amigables para el consumidor, para poder llegar a la audiencia donde esté más rápido».
Esa declaración encendió la mecha entre los exhibidores y los cineastas que han pasado los últimos años reconstruyendo después de las interrupciones por la pandemia. Un director de renombre mundial sin identificar compartió el miedo que muchos comparten: «Las palabras más ominosas que leí fueron que las ventanas ‘evolucionarán’. Sé exactamente lo que significa. Netflix quiere poner películas en cines durante una o dos semanas y luego pasarlas directamente al streaming. En ese punto, ¿por qué molestarse en lanzarlas en los cines?»
Para los exhibidores, las ventanas de estreno son todo. Antes de la pandemia, la mayoría de las películas disfrutaban de un lanzamiento exclusivo en cines de 90 días. Ahora, muchas llegan a plataformas de video premium en cuestión de semanas. Eduardo Acuna, CEO de Regal Entertainment, advirtió que cualquier contracción adicional podría ser devastadora: «Se ha demostrado ampliamente que ventanas más cortas resultarían en un menor potencial de generación de ingresos para las películas. Estos ingresos más bajos inevitablemente resultarían en el cierre de cines, lo que limitaría la capacidad de los consumidores para ver películas en el formato que los cineastas originalmente pretendían».
«Además, resultaría en pérdidas de empleos y daños económicos a los negocios que rodean esos cines. En última instancia, los consumidores saldrían perdiendo», añadió Acuna.
Sin embargo, no todos los propietarios de cines ven esta situación como un desastre inmediato. Algunos creen que Netflix podría terminar sorprendentemente attached al modelo teatral que una vez interrumpió. Tim Richards, fundador y CEO de Vue Entertainment, piensa que el streamer podría tener un cambio de opinión una vez que comience a manejar franquicias masivas como Batman, Ocean’s 11, El Señor de los Anillos, Harry Potter y El Conjuro: «Podría ser una gran victoria para nosotros. Una vez que comiencen a lanzar películas como Barbie o Minecraft que están recaudando mil millones en cines, entenderán que nuestro modelo de negocio puede generarles mucho dinero, mientras también impulsa el interés en las películas cuando llegan al streaming».
Me gustaría pensar que es cierto, pero Netflix nunca ha sido un defensor de los estrenos teatrales. Si tienen uno o dos fracasos en taquilla, eso les dará la excusa para acortar esos lanzamientos teatrales.
El momento del acuerdo es particularmente difícil para los exhibidores. Las salas de cine han estado sobreviviendo con menos películas en el mercado y los estudios produciendo menos en general. La adquisición de 21st Century Fox por parte de Disney en 2019 ya eliminó a uno de los principales proveedores, y perder a Warner Bros. como potencia teatral tradicional golpearía aún más fuerte.
Este año ha sido especialmente fuerte para el estudio, que actualmente tiene la mayor cuota de mercado con éxitos como Sinners, A Minecraft Movie, Superman y Weapons. Acuna no restó importancia a las apuestas: «Esto es muy importante. Warner Bros. tuvo siete películas que se estrenaron con más de 40 millones este año. Nunca antes había sucedido y han hecho un trabajo fantástico haciendo muchas películas en muchos géneros diferentes».
Sarandos intentó señalar que Netflix no es ajeno a los estrenos teatrales. «No es como si tuviéramos una oposición a las películas en cines», dijo, señalando que la compañía ha lanzado 30 películas en cines.
Títulos como A House of Dynamite y Jay Kelly sí aparecen en la pantalla grande, aunque generalmente en cientos de pantallas en lugar de miles. Estos lanzamientos suelen ser para calificar para los premios en lugar de perseguir los ingresos de taquilla, pero los exhibidores se benefician del reparto de ingresos más amable de Netflix.
El streamer suele quedarse con alrededor del 35% de las ventas de entradas, mucho menos que el 50% al 60% que toman los grandes estudios para los lanzamientos amplios.
Algunos propietarios de cines incluso piensan que la gigantesca inversión de Netflix podría empujarlos a abrazar una distribución más tradicional. El costo de adquirir Warner Bros. es masivo, y esos miles de millones tienen que provenir de alguna parte. Randleman insinuó que los ingresos teatrales podrían parecer repentinntamente más atractivos: «Mi posición oficial es que odio esto, y quiero que no suceda, pero no estoy en modo de pánico total. El dinero sigue siendo dinero. Solo puedes subir los precios de tus suscripciones hasta cierto punto. ¿Cómo pagas tu inversión de 80 mil millones? Bueno, las ventas de entradas pueden ayudarte a hacer una mella».
Por ahora, todos en el mundo de la exhibición están conteniendo la respiración. Si los reguladores aprueban la venta, Netflix controlará un estudio construido sobre un siglo de tradición teatral. La pregunta es si el streamer preservará esa tradición o la remodelará de una manera que deje a los cines luchando una vez más.
Claro, Paramount ha presentado ahora una oferta hostil por 108 mil millones de dólares, así que tendremos que ver cómo se desarrolla todo esto.
